La dosis de eritema media (DEM) es la cantidad de radiación que se necesita para que se produzca enrojecimiento en la piel de una persona. El enrojecimiento o eritema depende de tres factores:

1.- tipo de piel,
2.- de la intensidad de la radiación y
3.- del tiempo de exposición.

La piel humana se puede dividir en 6 tipos, de acuerdo a su sensibilidad a la radiación ultravioleta:

¿Cómo afectan los rayos UV a la piel humana?

Uno de los efectos más evidentes de la radiación UV-B es la quemadura del sol, conocida bajo la denominación técnica de eritema. Las personas de piel oscura están protegidas de la mayoría de estos efectos por el pigmento de sus células cutáneas. Los rayos UV-B también pueden dañar el material genético de dichas células y causar cáncer.

Para las personas de piel clara, la exposición a lo largo de la vida a elevados niveles de UV-B aumenta el peligro de cáncer cutáneo sin melanoma. Los investigadores han sugerido que este tipo de cáncer podría aumentar en 2% cada vez que disminuye en 1 por ciento el ozono estratosférico. Existen indicaciones de que una mayor exposición a las UV-B, en especial durante la infancia, puede agravar el riesgo de desarrollar cánceres cutáneos con melanoma, más peligrosos.

¿Cómo afectan las radiaciones UV a las defensas del cuerpo contra la enfermedad?

La exposición a los rayos UV-B puede suprimir las respuestas inmunitarias de los seres humanos y los animales. Por consiguiente, un aumento de las radiaciones UV-B reduciría la resistencia humana a una serie de enfermedades, entre ellas los cánceres, las alergias y algunas enfermedades infecciosas. En las zonas del mundo en que las enfermedades infecciosas constituyen un grave problema, el estrés adicional derivado de una mayor radiación UV-B podría tener repercusiones significativas. Esto se aplica especialmente a enfermedades como la leshmaniasis, la malaria y el herpes, contra las cuales la principal defensa del cuerpo se halla en la piel. La exposición a los UV-B también puede afectar a la capacidad del cuerpo para responder a las vacunaciones contra enfermedades. Los efectos de las UV-B sobre el sistema inmunitario no dependen del color de la piel. Las personas de piel oscura corren el mismo peligro que las de piel clara.

¿Qué es el cáncer de la piel?

La piel está compuesta por dos capas principales y varias clases de células. La capa externa de la piel se llama epidermis. Esta contiene tres clases de células: células planas en forma de escamas en la superficie llamadas células escamosas; células redondas llamadas células basales y unas células llamadas melanocitos, que le dan el color a la piel.

La capa interna de la piel se llama dermis. Esta capa es más gruesa y contiene vasos sanguíneos, nervios y glándulas sudoríparas. El pelo (vello) de la piel también crece en la dermis, en unas bolsas diminutas llamadas folículos. La dermis produce el sudor, que ayuda a enfriar el cuerpo, y aceites que evitan que se reseque la piel.

Hay varios tipos de cáncer que se originan en la piel. Los más comunes son el cáncer de células basales y el cáncer de células escamosas, de los cuales trata este sumario de información del PDQ para el paciente. Estos tipos de cáncer de la piel se denominan cánceres de la piel no melanomas. El melanoma es un tipo de cáncer de la piel que se origina en los melanocitos. No es tan común como el cáncer de las células basales o el cáncer de la piel de células escamosas, pero es mucho más grave. (Si desea obtener más información, consulte el sumario del PDQ sobre el tratamiento del melanoma.)

El cáncer de la piel es más común entre las personas de piel pálida que han pasado mucho tiempo expuestas a los rayos solares. El cáncer de la piel puede presentarse en cualquier parte del cuerpo, pero es más común en las áreas con mayor exposición a los rayos solares como la cara, el cuello, las manos y los brazos.

El aspecto del cáncer de la piel puede variar. El signo más común del cáncer de la piel es un cambio en el aspecto de la piel, como por ejemplo un crecimiento o una herida que no sana. A veces puede haber una pequeña protuberancia. Esta protuberancia puede ser de apariencia suave, brillante y cerosa, o puede ser roja o marrón rojizo. El cáncer de la piel también puede aparecer como una mancha roja plana que es áspera o escamosa. No todos los cambios en la piel son cancerosos; sin embargo, se debe consultar al médico cuando se note algún cambio.

Si la persona tiene una mancha o protuberancia en la piel, el médico puede extraerla para analizar el tejido en el microscopio. Este procedimiento se conoce como biopsia. La biopsia generalmente puede llevarse a cabo en el consultorio médico. Antes de la biopsia, se administra un anestésico local para adormecer el área durante un corto período.

La mayoría de los cánceres de la piel de tipo no melanoma pueden curarse. La probabilidad de recuperarse (pronóstico) y la selección del tratamiento dependen del tipo de cáncer de la piel y de cuánto éste se ha diseminado.

Otros tipos de cáncer que pueden afectar la piel son el linfoma cutáneo de células T, que es un cáncer del sistema linfático, y el sarcoma de Kaposi. (Si desea obtener más información, consulte el sumario del PDQ sobre el tratamiento del linfoma cutáneo de células T o del sarcoma de Kaposi.) Los cánceres que se han originado en otras partes del cuerpo también pueden diseminarse (metastatizar) a la piel.

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 ETAPAS EN EL CANCER DE PIEL

Tipos de cáncer de la piel
Una vez detectado el cáncer de la piel, debe realizarse más pruebas para determinar si el cáncer se ha diseminado. Este procedimiento se llama clasificación por etapas. El médico necesita saber la etapa del cáncer de la piel y su tipo para planear el tratamiento adecuado. Los siguientes tipos se emplean para planear el tratamiento.

Cáncer de células basales
El cáncer de células basales es el tipo más común de cáncer de la piel no melanoma. Por lo general, se presenta en áreas de la piel que han estado expuestas al sol. A menudo este cáncer aparece en forma de un abultamiento con apariencia suave y nacarada. Otro tipo de este cáncer tiene aspecto de cicatriz y es firme al tacto. Los cánceres de células basales pueden diseminarse a los tejidos alrededor del cáncer pero, por lo general, no se diseminan a otras partes del cuerpo.

Carcinoma de células escamosas
Los tumores de las células escamosas también se presentan en áreas de la piel que han estado expuestas al sol, a menudo en la parte superior de la nariz, la frente, el labio inferior y las manos. También pueden aparecer en áreas de la piel que se han quemado, han estado expuestas a productos químicos o a la radioterapia. Por lo general, este cáncer aparece como un abultamiento rojizo y duro. A veces el tumor puede tener un aspecto escamoso, o puede sangrar o desarrollar una costra. Los tumores de células escamosas pueden diseminarse a los ganglios linfáticos en el área (los ganglios linfáticos son estructuras pequeñas en forma de frijol que se encuentran en todo el cuerpo y cuya función es producir y almacenar células que combaten la infección).

Queratosis actínica
La queratosis actínica es un trastorno no canceroso de la piel pero que en algunas personas, puede convertirse en cáncer de células basales o cáncer de células escamosas. Aparece en la piel en forma de parches escamosos y ásperos, de color rojo o marrón, generalmente en las áreas que han sido expuestas al sol.

Recurrente
La enfermedad recurrente significa que el cáncer ha vuelto a aparecer (recurrido) después de haber sido tratado.

ASPECTOS GENERALES DE LAS OPCIONES DEL TRATAMIENTO

Tratamiento del cáncer de la piel
Hay tratamiento para todos los pacientes con cáncer de la piel. Se emplean tres clases de tratamiento:

cirugía (extracción del cáncer)
quimioterapia (uso de medicamentos para eliminar las células cancerosas)
radioterapia (uso de rayos X para eliminar las células cancerosas)

Muchos cánceres de la piel son tratados por médicos especialistas en enfermedades de la piel (dermatólogos). Con frecuencia el cáncer puede tratarse en el consultorio médico.
La cirugía es el tratamiento más común para el cáncer de la piel. El médico puede extraer el cáncer empleando alguno de los métodos siguientes:

Electrodesecación y curetaje. Operación en la que se usa corriente eléctrica para deshidratar el tumor (electrodesecación) y luego se emplea un instrumento especializado (cureta) para extraer el tumor.

Criocirugía. Operación en la que se congela y destruye el tumor.

Excisión simple. Operación en la que se extrae el cáncer de la piel junto con parte del tejido sano situado alrededor de éste.

Cirugía micrográfica. Operación en la que se extrae el cáncer y la menor cantidad posible de tejido normal. Durante esta cirugía, el médico extrae el cáncer y luego emplea un microscopio para analizar el área cancerosa y asegurarse que no quede ninguna célula cancerosa.

Terapia de rayos láser. En este procedimiento se emplea un haz altamente concentrado de luz que destruye solo las células cancerosas.

La cirugía puede dejar una cicatriz en la piel. Dependiendo del tamaño del cáncer, se puede tomar piel de otra parte del cuerpo y colocarla en el área de donde se extrajo el cáncer. A este procedimiento se le llama injerto de piel. Los nuevos métodos quirúrgicos y de hacer injertos pueden reducir las cicatrices.
La radioterapia consiste en el uso de rayos X para eliminar células cancerosas y reducir tumores. La radioterapia para el cáncer de la piel proviene de una máquina afuera del cuerpo (radioterapia externa).

La quimioterapia consiste en el uso de medicamentos para eliminar células cancerosas. En el tratamiento del cáncer de la piel, la quimioterapia se suele administrar en forma de una crema o loción aplicada a la piel para eliminar las células cancerosas (quimioterapia tópica). También puede tomarse en forma de pastillas o puede introducirse en el cuerpo a través de una aguja insertada en una vena o en un músculo. Se dice que la quimioterapia es un tratamiento sistémico porque el medicamento se introduce en la corriente sanguínea, viaja a través del cuerpo y destruye las células cancerosas situadas fuera de la piel. La quimioterapia sistémica se está evaluando en ensayos clínicos.

La terapia biológica (la utilización del sistema inmunitario del cuerpo para combatir el cáncer) se está evaluando en ensayos clínicos. El propósito de la terapia biológica es tratar de que el cuerpo mismo combata el cáncer. En la terapia biológica se emplean sustancias producidas por el propio cuerpo o fabricadas en un laboratorio para aumentar, dirigir o restaurar las defensas naturales del cuerpo contra la enfermedad. La terapia biológica también se conoce como terapia modificadora de la respuesta biológica (BRM por sus siglas en inglés) o inmunoterapia.

En la terapia fotodinámica se emplea un cierto tipo de luz y un producto químico especial para eliminar las células cancerosas.

Tratamiento por tipos
El tratamiento para el cáncer de la piel depende del tipo y la etapa de la enfermedad, de la edad del paciente y de su estado general de salud.

Se puede considerar un tratamiento estándar basado en la eficacia que éste haya tenido en otros pacientes en ensayos anteriores o se puede optar por participar en un ensayo clínico. No todos los pacientes se curan con la terapia estándar; algunos tratamientos estándar podrían tener demasiados efectos secundarios. Por estas razones, los ensayos clínicos se diseñan para encontrar mejores maneras de tratar a los pacientes con cáncer y están basados en la información más reciente. Hay ensayos clínicos en curso en algunas partes del país para los pacientes con cáncer de la piel. Si usted desea obtener más información, llame al Servicio de Información sobre el Cáncer, en los Estados Unidos, al 1-800-4-CANCER (1-800-422-6237) o, para las personas con problemas auditivos, al 1-800-332-8615.

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CARCINOMA DE CELULAS BASALES DE LA PIEL

El paciente puede recibir alguno de los tratamientos siguientes:

1. Cirugía micrográfica. Operación donde se extrae el cáncer y la menor cantidad posible de tejido normal. Durante el proceso el médico extrae el cáncer; luego utiliza un microscopio para analizar el área de la cirugía y asegurarse de que no quede ninguna célula cancerosa.
2. Cirugía en la que se extrae el cáncer de la piel y algunos de los tejidos sanos circundantes.

3. Electrodesecación y curetaje. Operación en la que se usa corriente eléctrica para deshidratar el tumor (electrodesecación) y luego se usa un instrumento especializado (cureta) para extraer el tumor.

4. Criocirugía. Cirugía que consiste en congelar y destruir el cáncer.

5. Radioterapia.

6. Terapia de rayos láser. En este procedimiento se emplea un haz altamente concentrado de luz que destruye nada más las células cancerosas.

7. Quimioterapia tópica.

8. Participación en ensayos clínicos de quimioprevención.

9. Participación en ensayos clínicos de terapia biológica.

10. Terapia fotodinámica, técnica en la que se utilizan medicamentos fotosensitivos para eliminar el cáncer.

Es importante examinar la piel regularmente de tal manera que el cáncer se pueda tratar si reaparece (recurre).

CARCINOMA DE CELULAS ESCAMOSAS DE LA PIEL

El paciente puede recibir alguno de los tratamientos siguientes:

1. Cirugía micrográfica. Operación donde se extrae el cáncer y la menor cantidad posible de tejido normal. Durante el proceso el médico extrae el cáncer; luego utiliza un microscopio para analizar el área de la cirugía y asegurarse de que no quede ninguna célula cancerosa.
2. Cirugía en la que se extrae el cáncer de la piel y algunos de los tejidos sanos circundantes.

3. Electrodesecación y curetaje. Operación en la que se usa corriente eléctrica para deshidratar el tumor (electrodesecación) y luego se emplea un instrumento especializado (cureta) para extraer el tumor.

4. Criocirugía. Cirugía que consiste en congelar y destruir el cáncer.

5. Radioterapia.

6. Quimioterapia tópica.

7. Terapia de rayos láser. En este procedimiento se emplea un haz altamente concentrado de luz que destruye nada más las células cancerosas.

8. Participación en ensayos clínicos de terapia biológica con terapia de quimioprevención o sin ella.

Es importante examinar la piel regularmente de tal manera que el cáncer se pueda tratar si reaparece (recurre).

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QUERATOSIS ACTINICA

El paciente puede recibir alguno de los tratamientos siguientes:

1. Quimioterapia tópica.
2. Criocirugía. Cirugía que consiste en congelar y destruir el cáncer.

3. Electrodesecación y curetaje. Operación en la que se usa corriente eléctrica para deshidratar el tumor (electrodesecación) y luego se emplea un instrumento especializado (cureta) para extraer el tumor.

4. Eliminación de la capa externa de piel con una máquina especial (dermabrasión).

5. Raspar la capa externa de la piel (excisión de raspadura).

6. Terapia de rayos láser. En este procedimiento se emplea un haz altamente concentrado de luz que destruye las células cancerosas nada más.

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